Historia de la Astronomía en México
Acerca de la Astronomía en el México colonial
Aunque es bien sabido que los pueblos mesoamericanos tuvieron algunos conocimientos astronómicos notables, poco se conoce sobre la Astronomía en el México colonial. La parte práctica de esta disciplina llegó al Nuevo Mundo con los navegantes, pero la enseñanza académica comenzó de manera formal en 1540, cuando el agustino Alonso de la Veracruz comenzó a explicar conceptos de la astronomía geocéntrica en el Colegio Mayor adjunto al convento que su orden estableció en Tiripetío, Michoacán.
En 1557 ese personaje formaba parte de los primeros profesores de la Real Universidad de México. Para facilitar el aprendizaje de sus alumnos, en ese año publicó la Physica Speculatio, donde se ocupó de diversas cuestiones de física aristotélica. Ese libro incluyó como apéndice el Tractatus de Sphaera, texto de astronomía geocéntrica escrito en el siglo XIII por Giovanni Campano de Novara. Este texto fue el primer libro astronómico publicado en América. Aunque la enseñanza de aquel religioso se apegó a la ortodoxia, incluyó dos menciones a la astronomía heliocéntrica, lo que en aquella fecha fue notable.
Al avanzar el siglo XVI hubo otras menciones a la enseñanza astronómica en los colegios novohispanos. En 1574 por necesidades de sus alumnos, fue impreso en el Colegio de San Ildefonso de la ciudad de México, otro texto astronómico europeo. Por esas fechas, también comenzaron a producirse reportes de observaciones –sobre todo de eclipses lunares- hechos en diferentes poblaciones del virreinato de la Nueva España, quedando la mayoría manuscritos y por razones estratégicas guardados en archivos españoles.
En 1606 el cosmógrafo Enrico Martínez publicó en la capital novohispana el Repertorio de los Tiempos, donde además de las explicaciones relativas al modelo geocéntrico del Universo, incluyó el primer canon de eclipses solares y lunares publicado en América. Calculó todos los eclipses que ocurrirían entre 1606 y 1620, y los adecuó a las circunstancias de la ciudad de México. Por esos mismos años, otros personajes produjeron diversos manuscritos que se ocupaban de temas astronómicos.
En 1637 se abrió la cátedra de Astronomía y Matemáticas en la Real y Pontificia Universidad de México, que fue la primera institución universitaria americana que lo hizo. El profesor fue el religioso mercedario Diego Rodríguez, que la impartió por más de 30 años. Además de hacerlo, dejó diversos manuscritos donde se ocupó de astronomía y matemáticas. También construyó varios instrumentos que usó para su observaciones.
Documentos de mediados del siglo XVII muestran que en aquellas fechas, ya circulaban en la capital novohispana y en otras poblaciones de importancia del país, algunos de los libros astronómicos que habrían de marcar la modernidad. Se han identificado textos como el de Copérnico, algunas obras de Kepler, alguna de Galileo y otras más de autores menos conocidos como Longomontano, Reinhold y otros astrónomos europeos que estaban cambiando el paradigma del geocentrismo por el del heliocentrismo.
En 1690 Carlos de Sigüenza y Góngora, que también fue profesor de la cátedra de Astronomía y Matemáticas, publicó en la ciudad de México su Libra Astronómica y Filosófica, donde defendió la existencia de los cometas como cuerpos naturales, despojados de toda interpretación astrológica, lo que no era la regla en el mundo académico de ese entonces, ni en la Nueva España ni en muchos lugares de Europa. Este personaje ya utilizó los telescopios para realizar observaciones, que por lo mismo resultaron de alta calidad y confiabilidad.
Las observaciones telescópicas, sobre todo de cometas, se hicieron frecuentes en la Nueva España del siglo XVIII, existiendo diferentes documentos que hablan de ello.
La enseñanza pública del heliocentrismo –y por tanto de la modernidad astronómica- comenzó en México hacia 1765, y aunque se hizo todavía cuidando la ortodoxia religiosa, pues debe recordarse que desde 1616 había sido prohibida por la Iglesia Católica, poco a poco se fue afianzando entre los novohispanos interesados en ciencia, de forma tal que al finalizar la décimo octava centuria, importantes intelectuales de nuestro país ya lo aceptaban como una realidad física.
1769 Fue un parteaguas por lo que se refiere a los conocimientos astronómicos en la Nueva España. El 3 de junio de aquel año, ocurrió un tránsito del planeta Venus frente al disco solar, suceso de importancia mundial, pues su correcta observación podría ayudar a determinar la distancia que separa a la Tierra del Sol. Con tal motivo vinieron astrónomos franceses y españoles a observarlo en el sur de la Península de Baja California. A pesar de los múltiples problemas que se les presentaron, incluyendo la muerte de la mayoría de ellos, lograron su cometido científico, y sus datos, junto con los que en ese lugar obtuvo el novohispano Joaquín Velázquez de León, y con los de su colega y paisano Antonio Alzate, que observó desde la ciudad de México, fueron publicados en París y dados a conocer a la comunidad astronómica internacional. A raíz de ese hecho, trabajos de los astrónomos mexicanos fueron frecuentemente conocidos en Europa, pues la Academia de Ciencias de Francia, llegó a publicar algunos.
Velázquez de León, Alzate, Antonio de León y Gama e Ignacio Bartolache, fueron los principales astrónomos mexicanos de fines del siglo XVIII. A ellos se debieron observaciones de eclipses solares y lunares, de los eclipses de los satélites de Júpiter y de otros sucesos astronómicos, pero sobre todo fueron los que dieron la lucha por introducir en las principales instituciones académicas del país, la enseñanza de la ciencia moderna. Esta comenzó en realidad en una institución creada a solicitud de Velázquez de León; el Real Seminario de Minería de la ciudad de México, donde a partir de 1796 se comenzó en forma regular a enseñar a los futuros ingenieros y científicos mexicanos, la astronomía, la física, las matemáticas y la química modernas.